Cómo crecer cultivos de cobertura comestibles
¿Por qué cultivar cultivos de cobertura?
Los cultivos de cobertura, también conocidos como los abonos verdes, son plantas, excepcionalmente vigorosas, que están plantados principalmente para mejorar el suelo. Por lo general, es la forma más económica y ecológicamente racional donde agricultores y jardineros pueden mejorar y mantener la fertilidad de su suelo.
Cultivando coberturas vegetales ofrece diferentes maneras de cómo proteger y mejorar el suelo. Todas las coberturas capturan el dióxido de carbono que está en el aire, y no se olvide que es el dióxido de carbono que está impulsando el cambio climático. La cobertura vegetal coloca el dióxido de carbono en el suelo como materia orgánica beneficiosa. Tanto como un tercio del carbono que las plantas capturan del aire se extrude directamente al suelo a través de sus raíces como compuestos azucarados que alimentan la vida en la tierra.
Los cultivos de cobertura capturan el carbono atmosférico como materia orgánica en las raíces, tallos y hojas. Las bacterias del suelo y los hongos micorrizas comen toda esta materia orgánica. Los protozoos luego comen las bacterias y excretan el exceso de nitrógeno en formas que son beneficiosas para las plantas. Para darle una idea de la escala de este banquete hay que saber que en una cucharadita de tierra existen millones de protozoos y cada uno puede comer hasta 10,000 bacterias al día. (¿Y quién será la persona que se dedica a descifrar estos números?)
Además de capturar carbono, los cultivos de cobertura en la familia leguminosas (también conocidos como frijoles) tienen una capacidad adicional y extremadamente valiosa. Trabajando en conjunto con las bacterias de la familia rizobianas, las que forman nódulos en las raíces, las leguminosas pueden capturar nitrógeno del aire y convertirlo en formas que las plantas pueden utilizar.
Poderosas plantas con raíces centrales, como nabos y rábanos, son cultivos de abono verde que pueden perforar el subsuelo duro, esto permite que en los siguientes ciclos de siembra las raíces de los nuevos cultivos pueden crecer más profundas.
Los cultivos de cobertura en la familia de las gramíneas forman densas esteras de raíces cerca de la superficie del suelo. A medida que mueren, alimentan bacterias y hongos beneficiosos y dejan millones de pequeños pasillos para que el aire y el agua se muevan a través del suelo.
La mayoría de los cultivos de cobertura son esencialmente cultivos de hojas, porque funciona mejor cuando las plantas se cortan antes de florecer o formar semillas. Muchos de los cultivos de abono verde más efectivos tienen hojas no comestibles o incluso tóxicas. Este grupo incluye alforfón, frijol terciopelo, canavalia tephrosia, y crotolaria.
¿Por qué cultivar cultivos de cobertura comestibles?
Sin embargo, hay muchos otros buenos cultivos de cobertura de hojas que pueden suplementar la dieta como un vegetal de hojas verdes. En general, uno puede cosechar más o menos 1/3 de estas hojas para comer como vegetales sin perjudicar el poder de las plantas como cultivo de cobertura y la mejora del suelo.
Cuando coseches 1/3 de las hojas para tu cocina; los 2/3 restantes de las hojas, más los tallos, más las raíces, más el carbón líquido extruido a través de las raíces van directamente al suelo. Esta estrategia trata simultáneamente dos problemas graves del sistema alimentario; La disminución de la fertilidad del suelo y la falta de verduras, especialmente verduras de hojas verdes, en nuestra dieta moderna. Los pequeños productores de bajos ingresos y los agricultores de subsistencia sacan los mayores beneficios con esta estrategia.
Los pequeños agricultores frecuentemente están conscientes de los beneficios de los cultivos de cobertura y saben cómo esta técnica mejora la fertilidad de su suelo. Pero por lo general ellos no pueden permitirse el lujo de reservar tierra fuera de la producción de alimentos mientras este suelo se rejuvenece a través de los cultivos de cobertura.
Con el tiempo, priorizando la producción de alimentos antes de la salud del suelo provoca una disminución de la fertilidad de la tierra y aún peores circunstancias económicas. El cultivador podría evitar este problema usando parte de su cultivo de cobertura para mejorar la dieta y la salud de la familia.
Un cultivador creativo podría encontrar maneras de vender algunos de estas hojas verdes. (El sitio web de Leaf for Life tiene sugerencias para hacer una variedad de alimentos enriquecidos con hojas; algunos de los cuales podrían ser comercializados).
¿Qué cultivos de cobertura comestibles debería cultivar?
Los criterios más importantes para elegir cultivos de cobertura comestibles son:
- que pueden mejorar la salud de su suelo
- y que saben lo suficientemente suave para ser comidos regularmente.
Nuestra planta favorita para un cultivo de cobertura comestible es el caupí. El caupi de ojo negro es la variedad más conocida de esta planta de clima cálido. Las hojas de caupí se comercializan ampliamente como vegetales en partes de África y Asia. Como verdura de hoja, ofrecen mucha nutrición y un sabor suave. Como cultivo de cobertura, crecen rápidamente incluyendo en los suelos pobres y con poca lluvia pueden producir una gran cantidad de materia biológica u orgánica. Estos nódulos en las raíces de caupí son colonias de bacterias rizobianas que pueden capturar una gran cantidad de nitrógeno del aire y depositarlo en el suelo para los cultivos que siguen.
Una cama de jardín de 10 metros o 100 pies cuadrados puede producir alrededor de 27 kilos de plantas de caupí por temporada. Alrededor del 40% de la planta es hoja, 40% es tallo y 20% es raíz. Si cosecha 1/3 de las hojas, aproximadamente 24 kilos de planta todavía van a llegar al suelo.
El caupí también es un excelente ejemplo de un cultivo intercalado, plantado entre hileras de plantas más altas como el maíz y la yuca. O en este caso entre hileras de tomates. Los cultivos intercalados no siempre se ven ordenados, pero tienen una larga historia de producción mejorada. Y si dejas que algunas plantas florezcan y formen semillas, tienes guisantes ricos en proteínas para sopa y semillas para sembrar en la próxima siembra.
Nuestro segundo cultivo de cobertura son los guisantes de invierno austriacos. Son una leguminosa de clima frío que crea una espesa maraña de vinas. Las hojas tienen un delicado y delicioso sabor, parecido algo como el maní. Cuando el clima frío impide la jardinería durante el invierno, estos guisantes son una forma ideal de preparar su suelo para la primavera y obtener una cosecha de vegetales adicional.
Cuando comienzan a producir sus hermosas flores púrpuras en dos tonos generalmente los cortamos lo más cerca posible del suelo y los dejamos pudrirse en su lugar. Esto a veces se llama "cortar y soltar". Puedes cortarlos con una hoz o guadaña o una cortadora de malezas. Dos o tres semanas más tarde hacemos agujeros en esta capa de mantillo y plantamos plántulas o semilleros. Esto funciona mejor con las plántulas, como este tomate, en lugar de las semillas, que pueden perderse en el mantillo.
La cebada y el trigo son otros dos favoritos cultivos de cobertura comestibles. Ambos son cultivos de clima fresco, pero ninguno fija el nitrógeno. En cambio, producen una gran cantidad de biomasa y dejan una estera densa de raíces. Aunque son bien conocidos como granos, se comen las hojas jóvenes de la cebada y el trigo. El jugo de pasto de trigo y el polvo de hoja de cebada han estado disponibles hace mucho tiempo en las tiendas naturistas. No soy un gran admirador del jugo de hierba de trigo, pero encuentro que el polvo de hoja de cebada tiene un sabor muy agradable.
Estos pastos pueden ser muy fibrosos, pero si los corta antes de la flor, se pueden mezclar en batidos o también secar y luego moler hasta obtener un polvo. Así son fáciles de incorporar en muchas recetas diferentes. O simplemente puede espolvorear el polvo de hojas secas sobre arroz o palomitas de maíz para obtener vitaminas y minerales adicionales. Puede acelerar la mejora del suelo plantando cebada y trigo en hileras cercanas con 5 centímetros de compost colocado entre ellos.
Otros cultivos de cobertura cuyas hojas que se puede comer incluye fenogreco, un vegetal de hoja popular en la India, frijol jacinto, frijol de arroz, frijol escarlata y conchita azul. Todas estas son leguminosas y buenas fijadoras de nitrógeno. El sabor de estas hojas no es tan bueno como el de los guisantes con la excepción del fenogreco, en mi opinión.
Entre los cultivos de cobertura comestibles no leguminosos se encuentran los nabos y la mostaza, cuyas verduras son vegetales bien conocidos. El rábano forrajero, la colza, y las remolachas de azúcar son otros cultivos de cobertura no leguminosas con hojas comestibles. Hasta ahora, todos los cultivos de cobertura mencionados se han cultivado como anuales, que deben replantearse cada año.
Cultivos de cobertura comestibles perennes
Un par de plantas perennes que se pueden usar como cultivo de cobertura comestible son los gandules y la moringa. El gandul es una hermosa planta que fija el nitrógeno y se puede cortar muchas veces. Desafortunadamente, si bien son comestibles, las hojas de gandul no son sabrosas.
La moringa, por otro lado, no puede fijar el nitrógeno, pero las hojas se usan como verdura en gran parte de los trópicos, y últimamente como alimento saludable en los Estados Unidos y Europa. Moringa es un árbol tropical increíblemente productivo y de rápido crecimiento de la India. En climas libres de heladas, crece durante todo el año por muchos años sin replantar. Y las hojas de moringa tienen un contenido muy alto de proteínas, vitaminas, minerales y antioxidantes.
Existen muchos esquemas diferentes para el cultivo de moringa. Produce la mayor cantidad de hojas cuando se cultivan juntas y se cosechan varias veces al año. Utilizamos un sistema de monte bajo, cortando los árboles a 20 centímetros sobre el suelo varias veces al año. Usualmente, despojamos la mayoría de las hojas y ramas pequeñas de la moringa y luego las sacamos para usarlas como mantillo de alto valor o para calentar nuestras pilas de compost. Esto se llama un sistema de "corta y acarreo". Por supuesto, siempre reservamos algo para usar en sopa y secar para hacer pasta verde.
Existe buena información en el Internet y de los servicios de extensiones agrícolas que explican cómo cultivar cultivos de cobertura o cultivos de abono verde. Elegir las plantas que también producen hojas comestibles puede extender sus posibilidades.
Tanto su cuerpo como su jardín se beneficiarán.
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